A la sombra del barco de titanio varado en la ría de Bilbao, el Manomanista desveló sus cartas maestras para los dos próximos meses. Lo bueno si breve, dos veces bueno piensan los aficionados al manomanista, la competición más dura, la más prestigiosa pero, también, la modalidad en la que más cuesta ver un gran partido.
Se sabían ya la identidad de los protagonistas, tal y como habíamos adelantado (Altuna, Ezkurdia, Elezkano, Rezusta, Retegi Bi, Jaka y el vencedor de la previa entre Zabala y P. Etxeberria por parte de Aspe, más Urrutikoetxea, Víctor, Bengoetxea, Artola, Arteaga II, Bakaikoa, Unai Laso y el que supere el cruce entre Agirre y Peña II), pero faltaba por perfilar el cuadro final de una competición que empieza el viernes 19 en Labastida y que concluye el 2 de junio en Bilbao.
De momento, el fin de semana previo llegan las previas de las que saldrán los dos últimos aspirantes a vestir la camiseta rojo durante todo elaño. En Pamplona, el sábado, Agirre retará a Peña II mientras que un día después en la capital riojana será el turno del debut de Zabala ante Peio Etxeberria.
Los ganadores jugarán en dieciseisavos en Logroño en Sábado Santo. Al superviviente le espera en octavos Rezusta, el único zaguero que aspira a la txapela manista. El partido está programado el 29 de abril. Y, el 6 de mayo en Tolosa, el vencedor de la criba retará a Elezkano, clasificado de oficio en cuartos como cabeza de serie.
Víctor Esteban va por la parte fea del cuadro. Está encuadrado en el grupo A. Debutará en casa, en Ezcaray, el 20 de abril, pero después le espera un auténtico Tourmalet.
Si derrota al actual campeón del Manista de Segunda se las verá con Irribarria, el domingo 28 en Eibar. Al vencedor le espera el actual campeón, Jokin Azkuna, que ya ha reservado cartel en el Atano el 3 de mayo.
En el grupo C la refriega la inician el Lunes de Pascua, en el Beotibar tolosarra, Retegi Bi y Unai Laso. El que alcance el cartón 22 jugará una semana más tarde (sábado 27) con Bengoetxea en el Labrit y, al final del cuadro, con Urrutikoetxea como cabeza de serie el domingo 5 de mayo en el Miribilla.
El grupo D tiene el honor de principiar la competición y lo hace desde Labastida con el Artola-Arteaga II. Una semana más tarde, en Tolosa, aguarda Jaka, un pelotari del que se habla muy poco pero que llega al mano a mano en un gran momento de forma. Y, al final del túnel, Ezkurdia, el delantero total, el más determinante en el último año y medio con permiso de Jokin Altuna. La cita será el sábado 4 en el Labrit navarro.
Los vencedores de los cuartos de final se citarán el 18 en Bilbao (ahí jugarán los ganadores del cuadro C y D) mientras que el Asteleina eibarrés esperará un día después a los supervivientes de los grupos A y B.
La gran final será el 2 de junio, en el Miribilla, antes de que los torneos estivales pueblen de partidos los largos meses de verano.
El pesimismo de Víctor
Víctor debutará el sábado 20 en Ezcaray pero no las tiene todas consigo. «Llego con la mano derecha muy castigada», se sinceraba. «Para mí poder jugar en condiciones ante Bakaikoa sería un premio», confiesa sabedor de que no quiere pensar más allá del día 20 («Bakaikoa es muy rocoso y me va a obligar a darle mucho a la pelota»). «No quiero pensar en nada. Si llego con las manos bien, tendré opciones», se despedía.
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